¿Qué es la disfagia? Causas, síntomas y recomendaciones de prevención

Por disfagia se entiende la dificultad que puede experimentar una persona para tragar. Algunas personas con disfagia, además de la dificultad para tragar pueden experimentar dolor. Por lo tanto la disfagia puede dificultar la deglución y en algunos casos llegar a impedirla.

Antes de seguir explicando cuáles pueden ser las posibles causas de la disfagia, explicaremos qué es la deglución.

La deglución es el proceso mediante el cual la comida se procesa en la cavidad oral y llega al estómago

La deglución es el acto por el cual el alimento es procesado en la cavidad oral, enviado a la faringe y finalmente llega al estómago a través del esófago. Para comprender la disfagia es importante entender cómo funciona la deglución, o mejor dicho, la deglución normal.

La deglución se inicia de forma voluntaria e implica al aparato digestivo y al respiratorio de manera coordinada para realizarla de forma segura cumpliendo con la ingesta y protegiendo la vía aérea. Es decir, en la deglución participa la cavidad oral (dientes, lengua, etc.), esófago, faringe y muy importante: la laringe, que aporta seguridad impidiendo que el alimento pase a la vía respiratoria.

El proceso de la deglución se divide en tres fases:

• Fase oral: es la fase preparatoria de creación del bolo y la fase expulsiva; es una compleja cadena de movimientos con la que se empuja al bolo hacia atrás y se activa el reflejo de la deglución.
• Fase faríngea: es la fase involuntaria por la que el bolo pasa por la faringe.
• Fase esofágica: el bolo llega al estómago por el esófago desde la faringe. Es una fase involuntaria.

Se pueden distinguir dos grupos principales de disfagia

Se pueden diferenciar dos grandes grupos de disfagia según dónde aparezca la dificultad para tragar.

• Disfagia orofaríngea: es la que se produce cuando aparece una dificultad para pasar el bolo alimenticio de la boca al esófago, ya sea porque aparezcan molestias o porque se encuentra una dificultad o interrupción para pasar el alimento.
• Disfagia esofágica: Es la producida en el esófago. El alimento ha logrado llegar a él a través de la laringe pero una vez en el esófago no consigue pasar adecuadamente.

Además de estos dos grandes grupos de disfagia es necesario resaltar que algunas personas pueden experimentar disfagia a alimentos sólidos, a líquidos o a ambos.

¿Qué causa la disfagia?

Como ya se ha podido ver, la disfagia es un proceso muy complejo en el que participan muchos músculos y nervios, por lo tanto cualquier alteración en estas estructuras puede ocasionar problemas para tragar. 

Las principales causas pueden venir de alteraciones funcionales o alteraciones estructurales.

Las alteraciones funcionales son aquellas en las que la propulsión del bolo puede estar afectada y generalmente presentan mayor dificultad para tragar líquidos y se dan en la fase orofaríngea.

Las enfermedades neurológicas como la enfermedad de Párkinson, la enfermedad de Alzheimer y la ELA se encuentran entre las principales causas de disfagia. Es posible que otras razones detrás de esta dificultad sean accidentes cerebrovasculares, traumas cerebro encefálicos, divertículos, cáncer y/o tratamientos médicos oncológicos.

Las alteraciones estructurales son causadas cuando el bolo encuentra una dificultad para pasar, generalmente suelen presentar mayor problemas para el paso de los alimentos sólidos y estar presente en ambas fases.

El estrechamiento del esófago es una de las principales causas de disfagia causada por alteraciones estructurales. El estrangulamiento del esófago por objetos extraños o mal funcionamiento del anillo esofágico, el reflujo, el cáncer, la radioterapia u otras afectaciones como la aparición de tejido cicatricial (esclerodermia) son otras posibles causas.

Es crucial tener en cuenta que la disfagia suele estar presente mayoritariamente en la población adulta. Además, existen ciertas patologías como las mencionadas anteriormente que son factores de riesgo. Por ello, la edad avanzada es otro factor de riesgo importante a tener en cuenta en la disfagia. La disfagia puede ser causada por el envejecimiento y el deterioro de las estructuras orgánicas que participan en la deglución.

Principales síntomas para identificar la disfagia

Conocer e identificar los síntomas de la disfagia nos puede ayudar a prevenir accidentes y sobre todo comprender que no se trata de una situación normal y que es necesario consultar con un especialista cuando se producen. Estos síntomas aparecen mayoritariamente durante la ingesta de alimentos o después de esta. Recomendamos prestar especial atención a los siguientes síntomas:

• Babeo
• Ronquera
• Dificultad para tragar
• Dolor al tragar
• Sensación de comida en la garganta
• Tos
• Acidez
• Arcadas

La prevención de la disfagia en muchos casos no es posible

Lamentablemente no es posible prevenir la disfagia, pero siempre es recomendable masticar muy bien la comida y comer despacio.

Consulta a tu médico o a un especialista para obtener ayuda si experimentas alguno de los síntomas mencionados anteriormente o conoces a alguien que los experimenta.